一日后，楚昀被溱军释放，以牺牲弟弟的自由为代价。

寝殿内。

楚韶盯着正在喝药的淮祯看，“我想送哥哥回江北。”

淮祯咽下苦涩的药汁，朝楚韶伸出手，手心向上摊开，楚轻煦僵硬地把手搭在他的手心里。

淮祯贴着他的手心，眉眼温柔，“那朕派一队骑兵护送你？”

楚韶不悦：“你要是这么不信我，干脆跟我一起去趟江北。”

“朕倒是真想。”箭伤被剧毒腐蚀过，愈合起来颇为缓慢，他如今连马都不能骑，自然也暂时无法奔波。

楚韶知道他在顾虑什么，直接挑明了，“术虎不会再对我不利，我也不会跑，你大可放心。”

淮祯扯着苍白的双唇，笑着道，“就算韶儿跑得了，北游的子民也跑不了。”

他时时刻刻提醒着楚韶，整个北游都暴露在中溱的利刃之下。

楚韶心口发闷，做了个长长的呼吸才忍住没有发火。

“早去早回。”淮祯松开了手，放楚韶走，“三日后，我们就回中溱。”

——

江北在溱江分支以北，相较于江东，江北可算是地广人稀，因为最北边有座连绵不绝的雪山，因此也徒增了几分神秘色彩。

楚韶踏入江北地界时，并未发现和江东的巨大区别，毕竟都是同一条江水滋养出的同一片草原，风土人情相差不大。

也不知是不是错觉，他这一路见到的牧民，不论男女老少，看着都比江东要硬朗许多，成年男子大多和熊一样硕大健壮，女子则个个都是马术高手，英姿飒爽。

“江北部族无论男女，都从六岁开始接触骑射武术，若到了生死时刻，全民皆兵。”

楚昀牵着弟弟的手，就像小时候去名胜古迹游玩一样，细心地给他讲解此处的风俗人情。

“术虎确实是有抱负之人。”楚轻煦看了一眼走在前面虎背熊腰的江北可汗，附到哥哥耳边俏皮道，“难怪哥哥喜欢。”

楚昀淡笑，掩下不知名的伤感后才说，“他对楚家有大恩。”

楚轻煦以为哥哥口中的大恩是救命之恩，直到他停在一处部族前，看到那一张张熟悉到有些虚幻的面孔。

“哎呀！是小韶！！”

满身江北打扮的妇女一开口却是熟悉的南岐乡音，她这一喊，楚韶呆愣在原地，一时分不清此处究竟是异国他乡，还是昔年热闹的安宁侯府。

“我是楚岚姑姑，你还认不认得我？”

妇人摘了头上的头巾，将散乱的碎发撩开，南边山水养出来的细滑皮肤上多了两坨草原冬日特有的红润血丝，岁月在这位曾经的世家小姐身上留下了刀刻斧凿般深刻的沧桑痕迹。

若南岐未亡国，楚岚该是岐都城中显耀门楣的高门主母，掌管家族中馈，如今，她却同寻常牧民一样，在草原上挤牛奶谋生。

楚韶握上楚岚的双手，姑姑一双玉手竟比他这个行伍出身之人还要粗糙。

楚岚之后，又涌出许多楚韶从前的长辈，她们多是中年女子，有个别人已经同草原上的男儿组了家庭，还是抱着小娃娃出来的，楚韶认亲都认不过来，眼泪如珠子一样一颗一颗往草地上砸。

当年楚家灭门，他始终自责是自己愚孝，听了父亲的调令回京才陷入魏庸的陷阱中，以至于在哥哥失踪后，楚氏一族直接失去了最后一根顶梁柱，最后家族天塌地陷时，竟无一人能出来护着。

“当年家中灭门，成年男子尽数斩首，老弱妇孺流放北边，二百多人，冻死在雪山边的就有五十人。”

楚昀提及往事，不免哽咽，“后来，是术虎带兵救了我们的家人，将他们安置在江北，悄悄在此处安了一处家。”

楚韶又喜又悲，原来哥哥口中的大恩，不单是对他一人，竟是百余族人的性命。