“可是这两年达虏入关，到处掳掠杀人。去年听说官兵死了几万人，惊动皇上，叫一位御史来查了此事，抓了几个官，换了新的将军来镇守。可新上任的将军说是边军将士不够，要让各府县抓士勇充兵役。可小人们家中有老有少，又听说这两年上了战场的鲜有活着回来的，小人、都是小人一时鬼迷心窍，带着平日同在河上讨生活的几个兄弟和家人们逃到了汉中府这里。”

本来他们还想再往远处逃，不幸到汉江这里遇上桃花汛，大水卷走了几条船，连同船上的人都没能逃出。活下来的人也在大水里淋雨受冻，船也坏了，有几个老人孩子险些病死在这里，只得变卖了破船替他们抓药，汉子们到处找零工干，一群乡里人互相抱团，勉强熬到今天。

“开始是搭了棚子在城外乞食，后来到码头边寻活计时，恰遇上吴家兄弟被几个人欺负，便上去替他们解了围，后来蒙他们兄弟收留，一家老小才有了落脚的地方。”

后来他们就在吴氏兄弟介绍下寻着些活计，只是他们是逃来的，遇见本地人便矮三分，也不敢和人抢活计，只能干最苦最累的活。城外还有些别处来的饥民，都是逃难的，抢粥、活计也抢得厉害，他这几个兄弟好在是人多、抱团，又比灾民强壮些，总算能勉强糊口。

流民！

比起流民来，这些逃兵役的百姓简直就不是问题了！宋时倒吸了口冷气，紧张地问道：“还有流民逃到这里来？是何时的事，有几回了？”

流民他是知道的，当地和附近官府救济不了，流亡的灾民就会冲入更远处的州县就食。若有人在其中振臂一挥，甚至也不需要是什么有指挥能力的巨寇，只要能鼓动人心，带着人冲开城门，涌入的饥民立刻便能将那座城中的粮食劫掠一空，而后挟裹着更多百姓踏上流亡之路，甚至席卷几省、踏平大半江山！

不是他想得太严重，而是陕西这地方自古以来……啊不，往后几百年就是出反贼的地方，李自成就是米脂县人！把明朝都搞倒了，逼得崇祯皇帝上吊自杀的！

他们大郑朝的救灾效率也不怎么样，若真让农民军起义壮大了，再加上塞外威胁，西北几省就糜烂了！

究竟是水旱灾荒致此，还是因边关战事而致，亦或别有隐情？

他就此追问了几句，那几个汉子都说：“从去年到今年都有！去年逃难的都逃到了固原，有些还算健壮的也被抓了壮丁，老幼不知怎么样下场。小的们只听说是京里一个尚书坏了事，军里有他安插的心腹都要换了。北边又要打大仗了，所以到处都是抓丁的，传得人心惶惶……”

如他们这般因边军拉壮丁入伍，为逃兵役而南逃的还算少数。九边一带有许多是因着达虏频频入侵，百姓饱经蹂躏，为了求生逃往内地的。而且这些年寒热不均，凤翔等地旱灾频发，遭了灾的百姓更难活命，也只能跟着流亡。

他们把能说的都说了，不敢有丝毫欺瞒，更绝不敢再藏着别的什么人意图行刺。只求大老爷高抬贵手，别把他们送回张易堡，给他们一家老幼一条活路。

几个壮年汉子跪在他面前哭诉，惨切的声音从屋里传到院中，穿破浓浓黑暗，在满院衙役和那些老幼心里罩上一层悲苦。

厢房里锁着的人都跟着哭了起来，同声求着“大人”救他们几家姓命。吴家兄弟也不顾自己也是戴罪之身，连连叩头哀求，叩得额上油皮破损、渗出鲜血来。

宋大老爷打了个眼色，叫人把吴老三放开，和他弟弟一起关到侧面耳房，又拿出纸笔细问这几个逃人出身的张易堡具体位置在何处，他们走的哪趟路来汉中，一路上经过了哪些府州……

能叫他带出门的，都是府衙的人尖子，又对陕西较熟——至少是对他们汉中府上下熟得不能再熟，那些人答话间有错漏的地方都叫他们一一挑出，细细逼问到底。