大斗拔谷实际上是一条河谷，千万年的暗河冲刷，逐渐将祁连山冲出一个缺口，当河水消失后，河谷便成为了峡谷，长达两百余里，从祁连山北麓的张掖延伸到湟州，横穿祁连山，峡谷内山路隘险，行走艰难，最宽处达十余里，最窄处不到一里，时常有猛兽出发。

由于路途艰险，连商人也不太愿意走这条路，使大斗拔谷内十分阴冷荒凉，李察哥阴沉着脸走在前面，这次攻打熙河路他并不是很情愿，李察哥更希望攻打陕西路，如果能占领京兆府，西夏的国势将进一步强大，可惜陕西路和秦凤路都是金兵盘中菜，不允许他们染指，西夏军只能攻打熙河路这种肥肉外围的肉皮。

在行军两天后，两万西夏军抵达了峡谷的南出口，距离谷口还有十里，军队停止了前行，这时夜幕已经降临，李察哥耐心等待着探子的消息。

就在天色完全黑下来之时，探子终于回来了，带来了宋军的情报。

“宋军没有扎营，都驻扎在城堡中。”

李察哥也知道谷口附近有一座军城，叫做通天堡，但他只闻其名，并不了解城堡的底细。

“有多少宋军，探查到了吗？”

“回禀王爷，具体人数不知，但卑职观察，城堡并不大，最多能容纳三千人！”

李察哥精神一振，又连忙道：“具体说说城堡！”

探子想了想到：“城堡比较粗糙，很明显是用附近的石块搭建而成，高两丈左右，周长不到三里，很方正，两座城门，东西方向，四周没有护城河，不过对方城堡建在半山腰，地势比较险要，易守难攻。”

其实打不打这座城堡对西夏军都一样，他们没有携带多少后勤辎重，不怕对方截断他们补给线，他们完全可以绕过城堡，直接杀向宋军后背。

不过遇城不打不是李察哥的风格，但怎么攻城，作为西夏第一名将，李察哥自有他的谋略。

两万西夏军借着夜色掩护，从山谷杀出，直接向百里外的湟州城杀去。

通天堡只有两千宋军，不过熙河路的宋军一半以上都是羌人，这也没有办法，军费不足，只能用免除税赋的办法招募羌人，羌人在山地作战还行，体力不错，善于格斗，但弱点也是很明显，那就是训练程度很差，不是他们不训练，而训练没有效果，羌人比较随性，不听从军令，打或不打和军令无关，都是按照他们自己的兴致来定。

通天堡的两千宋军都是羌兵，主将叫做左胡，是一名羌人统领，年约三十余岁，是西宁州一个羌人部落的小酋长，加入宋军也有五六年了，但基本上没打过仗。

左胡正在军衙内搂着一个羌女喝酒，忽然有士兵来报，“发现一支奇怪的军队，有两万人之多，从大斗拔谷里冲出来。”