叶小天点点头，道：“本官有些明白了。”

洪员外道：“所以，所谓乱象，在初来乍到的人眼中固然不可思议，其实却是本地的一种常态。恰恰是这种常态，才能维持本地的太平。所以，施员外之死，不外乎仇与利！”

叶小天欠身道：“这正是本官前来拜访的原因，不知员外可知施掌柜得罪过什么人吗？”

洪员外思索半晌，轻轻摇头道：“从未听施贤弟说起过与人结怨的事来。生意人嘛，和气生财，怎么可能和人结下这么大的仇？”

叶小天看他似乎有些言不由衷，便道：“如果不是因为私人恩怨，或者因为是挡了别人的财路？”

洪员外探询地问道：“大人的意思是？”

叶小天道：“比如说，他是本县及附近几个县的头号大粮绅，会不会有其他的粮商在他竞争之下断了财路，所以……”

洪员外摇头道：“大人有所不知，本地当初几乎没有一家上规模的粮商，施贤弟到此后才打通了与中原粮产地的通路，他是附近几县最大的粮商，但自己并不开粮店，附近几县的粮商全都从他这儿进粮，仰他生息，怎么可能结下仇怨。”

叶小天道：“哦？洪员外对施掌柜生平种种了如指掌啊，想必是很久的交情了吧？”

洪员外捋着胡须，怅然道：“是啊！二十多年前，河南大旱，许多难民为了活命逃往四方，洪某与施贤弟就是在逃难途中认识的，我们一起来到此地，各自创下基业，可谓相交莫逆。”

叶小天道：“原来洪员外与施掌柜有数十年的交情，唉！施掌柜这桩案子如果不能查到一点蛛丝马迹，恐怕就要沉冤难雪成为悬案了。”

洪员外神色有些激动，他双眼一抬，似乎有话要说，可那冲动只是一刹，便又硬生生地压了下去，脸色渐渐恢复平静，轻轻摇头道：“洪某与施贤弟是多年的朋友，生意场上的伙伴，情同兄弟啊，如果有线索，哪有不说的道理，只是……”

叶小天心中渐生疑窦，他觉得这洪员外应该确实知道点什么，却又有所顾忌的样子。叶小天睃了一眼坐在下首的李云聪和苏循天，心想：“不知他是忌惮李云聪还是苏循天，又或者对我这个初来乍到的陌生人也信不过，今天怕是问不到什么了。”

想到这里，叶小天便起身道：“既然如此，那本官再去走访走访其他几位施掌柜的生前好友，看看能否找到什么线索，洪员外，告辞了。”

“啊！好好好，典史大人慢走。”

洪员外起身相送，看起来有些愧疚的模样，虽然他很会掩饰，迅速掩去了愧疚，还是被叶小天看在眼中，叶小天心想：“洪员外一定知道些什么，只是有所顾忌，不敢吐露。”