逝者已矣，生者自省

大禄朝没有专业冰柜，仅凭地窖里的硝石并不能很好地保存尸体，春香需要尽快将丈夫运回去办丧事，肖明成便定了三日后宣判。

三日后，九月初四，秋高气爽，万里无云。

平山县衙公堂大门敞开，外面挤满了闻讯赶来的百姓，都趁升堂之前窃窃私语，交换着各自的看法。

“听说杀人的还是位秀才公呢！”

一个汉子低声道。

话音刚落，站在他身边的几人便反驳道：“别胡说，分明是自己淹死的。”

那汉子不服气，“他要不杀自己的相好，人家还用得着为救人淹死？

不还是他杀的么！”

众人一愣，话糙理不糙，确实是这么个理儿。

一位须发皆白的老丈唏嘘道：“前儿我家小子还同我说哩，按照咱们大禄律法，只要动了杀心、伤了人，哪怕没死都要判绞刑呢。

不过那可是位秀才公啊，能跟咱们老百姓一样吗？”

对寻常百姓而言，秀才公那就是天上文曲下凡，保不齐什么时候就摇身一变成了举人老爷、进士公，岂是他们这些土里刨食的平头百姓可比的？

“唉，难说，难说啊。”

“县太爷不也是从秀才公考上去的？

人家才是一路人呢……”

众人忽然没了方才看热闹的兴致，有些茫然地望向大堂之上明镜高悬匾额下头的空座。

前头一个糊涂官整日和稀泥就够受得了，如今好容易来了位新老爷，若他加倍袒护那些读书人，万一日后打杀起来，他们这些百姓的日子还有法儿过吗？

显然秀才公涉嫌杀人一事已经在县城中掀起轩然大波，若不公正处置，不管对读书人还是朝廷律法的威严都是不小的损害。

幸运的是，肖明成本就是嫉恶如仇的性子，平生最痛恨害群之马，意欲用贾桂树个典型，好好整治下本县读书人浮躁的习气，因此早已连夜四百里加急向知府大人去信，顺利将贾桂重新打回白身。

“……犯人贾桂，判处绞刑……来啊，将他押入大牢，秋后行刑！”

贾桂眼前一黑昏死过去，公堂内外俱是哗然，那些闻风而来，原本还心怀侥幸的书生们顿时透心凉。

才刚说话的那老丈双唇不住颤抖，只觉浑身热血都涌上头颅，叫他不自觉想起一句不知从哪儿听的话来，“君子犯法，与庶民同罪，大人英明！”

“大人英明啊！”

度蓝桦看着门外割稻穗一样哗啦啦跪倒一片的百姓，忽然就觉得连日来吃得苦也不算什么了。

老百姓的要求真的很简单。

稍后，根据春香和万鹏的爹娘交代、邻居作证，万鹏生前十分能吃苦，每年差不多能赚三十几两银子。

而如今大禄朝百姓只要没有什么大病，活到五十来岁不成问题。

万鹏今年三十一岁，身强体健，就照他能干到五十岁，算还有十九年，每年三十五两，钟老爷共需赔偿万鹏的家眷六百六十五两银子。

另外，万家的丧葬和善后共花费白银四两七钱，万母因过分悲痛病倒，看病抓药耗费五两三钱，都由钟家承担。

两边对此都没有异议，钟老爷选择一次交割清楚。

世上无人不爱银子，但这次银钱交接，却没有半点欢乐的气氛。

形销骨立的钟秀美看着对面满头白发的万家父母、红肿双眼的春香，以及抱着她的胳膊，满声稚气的问“爹爹怎么还不家来？”

的小孩子，压抑得喘不过气来。

她从未如此清晰地感受到：有一个陌生人，因为自己失去了性命！

过去的十几年中，她没尝过人间疾苦，更没设想过如果有朝一日父亲突然去世，原本美满的家庭分崩离析是个什么滋味儿……不过短短几日的经历，就轻而易举地颠覆了她之前的全部人生。

钟秀美脑海中乱作一团，突然觉得有人轻轻碰了碰自己的胳膊，一低头，正对上一张稚嫩的小脸。

是万鹏的小女儿，才不过五六岁模样，还不明白何为生，何为死。

她眨了眨眼睛，伸出小手摸了摸钟秀美的脸，“姐姐，你怎么哭啦？”

指尖碰触的地方被火灼伤一样痛，陌生的情绪在钟秀美的胸腔内疯狂膨胀，又酸又痛，憋得她几乎疯狂。

那日从葫芦湾逃回来之后，她就病得下不了床，吃了许多名贵药材都不管用，她一直以为是因为小产和风寒，可直到现在才终于意识到：是心病。