南郡、定颖县。

袁术率本部5000汉军及3000阳军进驻定颖已逾十日。袁家乃汝南世家，声名显赫。袁术军初至，便有各县豪强纷纷来投。新阳人雷薄、陈兰尽散家资，募集2000义勇兵前来投效，安阳人梁刚，李丰亦率1000义勇兵前来投效，又有新蔡名士阁象蓦名来投，甘为幕料，袁术军声势日盛。

是日，袁术于大营召集文官武将议事，韩胤、张勋、纪灵、雷薄、陈兰、梁刚、李丰、阁象等人分列两班，肃手而立。眼见麾下军威鼎盛、豪强来归，势力日见强盛，袁术终究年轻气盛，不免有些骄横起来。

袁术将一卷帛书拎在手中，淡然道：“东郡太守曹操日前又谴人送来急信，催促我军即日北上颖川，协同夹击颖川贼寇，不知诸位意下如何？”

阁象自归，尚未曾设一谋，遂出列说道：“主公，且不可轻易出兵。”

袁术道：“为何？”

阁象道：“汝南~~豫州之根本也，汝南不稳，且忌对外兴兵。东郡太守曹操即入颖川，必与贼斗，两虎相争必有一伤，主公何不坐山而观虎斗？待贼寇为曹操大军所败，主公不费一兵一卒，颖川唾手可得也。”

袁术道：“公若（阁象表字）所言，甚合吾意。”

……

长社北50里，曹操大营。

程昱、陈宫自帐外联袂而入，齐声问道：“主公。袁术军可有消息？”

曹操小眼睛里掠过一丝狡黠地笑意，将手中帛书递与陈宫，微笑道：“果不出公台所料。袁术借口汝南未平，不肯出兵夹击，只想坐收渔翁之利。”

见曹操夸赞，陈宫脸上却无一丝得意之色，淡然道：“此鼠目寸光之辈，岂知千军易得、民心难收之理？颖川的多名士、豪强辈出，主公若能一举而破贼寇，必慕名来投，届时士族归心、百姓感恩，主公声名显矣。”

程昱亦道：“声名者。■雄之资、霸业之基也。”

曹操凝然点头，目光转向曹洪，问道：“子廉（曹洪表字），可曾探得八百流寇之消息？”

曹洪应道：“回禀主公，探马四出两百余里，皆不见八百流寇之踪影。”

曹操沉声道：“如此说来，八百流寇当属远遁无疑，可无忧矣！长社之张梁、何仪所部贼寇，又有何动向？”

曹洪应道：“长社贼寇正在加固城池、多蓄滚石檑木，准备坚守。”

曹操乐道：“哈哈。长社贼寇竟欲固城而守，诚可谓自寻死路耳。”

正说间，帐外忽报：“报~~陈留都尉刘备大人求见~~”

曹操闻言小眼睛倏然睁大，眸子里流露出莫名地精芒，低声道：“玄德公？快快有请！”

稍顷，杂乱的脚步声响起。帐帘掀处，三道身影踏着寒夜凉风昂然直入，直至曹操跟前立定，为首之人白面无须，耳长垂肩、臂长过膝，赫然正是陈留尉刘备，身后两人自然便是其结义兄弟关羽、张飞。

曹操满脸堆笑抢前一步，亲热的握住刘备双手，大笑道：“玄德军至，破颖川贼寇必矣。哈哈哈~~”

刘备淡淡一笑，谦虚道：“备~~兵微将寡，只能于旁摇旗呐喊耳。”

曹操抚掌笑道：“玄德何出此言？昔左中郎将帐前，谁人不知玄德之郡精兵能征善战、累有战功，云长、翼德二人皆万人敌也。”

刘备身后，关羽脸色霎时缓和，心里对曹操地看法大为改观，唯有张飞依然环眼圆睁，以恶狼般地眼神瞪着曹操不放。

曹操握着刘备的双手使劲摇了摇。倏然昂起头来，朗声道：“传我军令。击鼓点将~~”

……

长社。

张梁在得到廖化、彭脱、卞喜、孙仲四人统率地颖川兵支持后，实力大增，再加上何仪地陈留兵在与马跃八百流寇地火并中死伤惨重，实力此消彼长下，已然不再占据压倒性地优势，是以收敛了许多。

廖化四将地颖川兵虽然仅只6000余■■■■■■■■■■■■■■兵、轻步兵齐备，堪称精锐。颖川兵与陈留尉毛阶军一战堪称惨烈，颖川黄巾军中老幼妇孺死伤殆尽，所剩下地尽皆精壮之士。后毛阶军被马跃击破，所获军械器具尽归颖川军，是以装备精良。

且颖川兵久与八百流寇为伍，多次并肩杀伐，所谓近朱者赤、近墨者黑，多少也感染了一些凶悍匪气。何仪虽然兵多，却多老幼妇孺，皆乌合之众，是故对颖川兵颇为忌惮，再不复往日之嚣张气焰。

随着马跃率八百流寇遁逃而走，颖川黄巾军地权力争夺告一段落，张梁终于成为名副其实地天将军。这天午后，张梁正召集诸将于营中议事，商议迎击曹操大军事宜，忽有亲信来报：“天将军，山阳人李进、卫国人乐典闻听天将军至，各率500贼不远百里前来投奔。”

张梁闻言大喜道：“我军军威鼎盛、四海来归，何愁大事不成？快快有请李进、乐典二位将军。”

……

曹操大营。

“夏侯惇！”

“末将在。”

“引军两千趁夜进至长社北门外十里埋伏，但见城中火起即刻率军袭城。破城之后，不可与贼喘息之际，当穷追不舍，逐之南逃。”

“遵命。”

“曹仁。”

“末将在。”

“引军五百进至长社西门外埋伏，但见城中火起，可令军士多燃火把、大声呐喊。以为疑兵。”

“遵命。”

“曹洪。”

“末将在。”

“引军五百进至长社东门外埋伏，但见城中火起，可令军士多燃火把，大声呐喊。以为疑兵。

“遵命。”

“夏侯渊。”

“末将在。”

“引军一千，连夜进至长社之南10里设伏，若贼军败至，可先放过，而后尾随掩杀。”

“遵命。”

曹操最后把目光转向刘备，神色趋缓，和声说道：“烦请玄德公携关羽、张飞二位将军率本部两千精兵伏于万马渡侧畔，贼寇若败，必然会奔走至此夺船渡过颖水南逃，公可截击之。不与走脱。”

刘备拱手道：“谨遵军命。”

……

未知之幽暗之的，流寇之鼻息声与战马之呼噜声交织成一片、袅袅不息。

暗红地火光映着马跃冷漠的脸庞，似有两团鬼火在他的眸子里幽幽燃烧，郭图双手拢于袖中，佝偻着肩背，整个身躯似欲融入了马跃雄壮身躯所投下地阴影之中。黑暗中，倏忽响起郭图冷幽幽地声音：“大头领，这是一次赌博。”

“不，这不是赌博。”马跃冰冷的纠正道，“这是赌命！赌的是八百流寇及颖川兵七千多将士地性命。”

郭图幽声说道：“如果赌输了。颖川兵将会全军覆没，八百流寇亦会遭受重创，局势将会崩坏到无以复加地的步。”

马跃冷然说道：“既便赌赢了，也不过赢得一丝喘息之机。”