马元清的武器是一把大刀。

在南边的战场上，这把刀曾经杀掉多少敌人、染过多少蛮夷的血，叫人闻风丧胆。

但是现在拿着它的人已经不行了。

一套刀法不过舞了一半，那高大的身影就气喘吁吁，汗如雨下。

“铿”的一声，长刀的末端拄在了地上，刀的主人抬起了右手，看着自己的手掌在眼前颤抖不停。

维持着这个姿势，他久久没动，也没有察觉到身后帝王驾临。

景帝看着他高大依旧、却也显得佝偻了起来的背影，看到他没有戴帽子的时候那满头的银发，感觉到了自己一手提拔起来的这个大将军的衰老。

跟在帝王身旁，钱忠也心情复杂。

看着几大内侍中曾经最得帝心、也最风光的马元清短短时日就变成这样，不复往日豪情，他也感到物伤其类。

因此，他看了景帝一眼，便上前唤了一声“马大将军”。

那个拄着大刀孤立在演武场中的身影才微微一颤，然后转过了身，见到正看着他的景帝，马元清单手握刀，跪了下来：“参见陛下。”

景帝缓步上前，伸手扶起了他，然后说了一句：“你老了。”

马元清脸上露出苦笑。

六月初八，帝王的起居注上记载：“帝微服出宫，归时入大将军府，停留半日。”

等到第二日，这位马大将军就起复了，与前兵部尚书付鼎臣正式任职枢密使，不过前后。

……

山道上，马蹄声急。

一只箭头旋转着射出，深深地刺入一个身材壮实、皮肤呈水锈色的汉子身上，带起一蓬血花。

箭上挟着的力道将他往前带去，他脚下山石一松动，整个人就从山道上滚了下去，“扑通”一声落入了深潭。

在他身后，十几匹快马才追了上来。

马上的骑手都做着兵士打扮，为首的人勒着缰绳，驱动身下的战马往前走，然后停在山崖边看着下方。

只见方才中箭落下去的人所落之处，潭水中浮现出了淡淡的血红，却没见那人的尸首浮起。

他的眼中浮现出一丝冷厉，说道：“下去。”

他们奉了阎大人的命令剿灭这些漕帮的乱党。

虽然在州府中抓到了大多数的余孽，但是却被其中几个逃了出去。

这些过街老鼠太善于在阴沟里躲藏，叫人恶心，不过七八个人，却让他们从江南追了一路。

再让他往前逃一段，都要到京城了！

“活要见人，死要见尸！”马蹄奔驰中，带队的人声音响起，“他带出去的东西全都给我搜出来，一样也不能少！”

“是！”

深潭连接着河流，这个漕帮汉子从高处落下，短暂地失去了意识。

他很快醒来，之后便潜入了水中，凭借水性从水里离开，摆脱身后那些追兵。

那支插在他肩膀上的箭，箭头有着倒钩，卡在了骨缝里。

他伸手想拔，却拔不下来，只能粗暴地折断，留下箭头在肉里。

在水里，他撕下了布条绑住自己的伤口，不让它再继续渗血，然后像游鱼一样，顺着水流朝着下方游去。

他是颜清父亲的旧部，是当日红袖招动乱，秘密从水系暗道到来，把那些少女带走的人。

当夜他们原本想让颜清一起走，可是颜清却拒绝了，说她留下来还有其他事要处理。