顾家乃小门小户，家中雇佣一个使唤丫鬟，一个做饭的婆子，还有看门的男仆，家口简单。

一清早，丫鬟发现大姑娘屋里没人，找遍了屋前屋后没看见人影，赶紧回禀大娘子，顾大娘子朱氏年方三十，体态风骚，尤其一双眼勾人，入骨的媚态，不输妙龄少女。

左邻右舍风言风语，男人平常不在家，朱氏跟常往来的一个姓许的客商眉来眼去，勾搭成奸，外间名声不好，朱氏泼辣，街坊邻居不敢在顾衡之面前多言多语，怕惹是生非。

半月前，顾衡之归家，朱氏因嫌男人坐馆束脩费少，便整日骂骂咧咧，顾衡之便躲出去，落得耳根清净。

丫鬟报说大姑娘没了，顾氏一听，咋呼起来，四处寻找，到街坊邻居家问，街坊邻居都说，大姑娘平常大门不出二门不迈，没看见。

朱氏便到处张扬，说大姑娘跟一个走街串巷的货郎有首尾，八成跟货郎跑了。

前几日是有个外地的年轻货郎在附近转悠，这两日没出现，街坊邻居都知道这后母非良善之辈，半信半疑，毕竟是别人家的事，内情无从知晓。

朱氏派人报了官府拿货郎，货郎早离开本县，不知去向里，官府衙门备案缉拿。

第3章

顾家的二姑娘顾如玉，今年一十三岁，长相酷肖母亲，小小年纪如花似玉。

缠着朱氏问；“娘，我姐真跟人私奔了？”

顾家唯一的儿子顾长生今年七岁，不太相信，问；“娘说我大姐跟货郎私奔，母亲又怎么知道的？”

朱氏白了儿子一眼，嗔怪道；“你怀疑母亲？”

“儿子没说怀疑母亲，母亲别处嚷嚷，败坏了大姐的名声，丢顾家的脸。”

二姑娘顾如玉心里也怀疑母亲说的，大姐胆小怕事，跟陌生男人私奔，哪有那个胆量，姐妹情分淡，顾如玉一点不担心。

朱氏笃定，不容置疑地说；“丫鬟春红看见了，你姐在后门跟货郎眉来眼去的，屋里的值钱首饰都没有了，一定是趁着昨夜黑跟人跑了。”

勾起顾如玉好奇心，“母亲说的那个货郎是不是前几日来的那个后生，长相俊俏，像唱戏的小生。”

朱氏点了点女儿的额头，“你可不许学她。”

顾如玉尖下颚一仰，不屑地哼了一声，“我才不嫁走街串巷的穷货郎。”

朱氏望着女儿，总算去掉眼中钉目中刺。

家仆去衙门报案回来，朱氏又差他去给自家男人送信，女儿跟人跑了，让他回家一趟。

夜晚，四周安静，顾家内宅上房里，朱氏跟许友昌在灯下悄悄说话。

许友昌惦记了一日，惴惴不安，昨晚惊走后，趁着夜色回到杨县城里。

朱氏埋怨，“不是说这段日子你别来，万一被人发现就麻烦了。”

灯光照不到的暗影里，许友昌的脸半明半暗，“我不放心，你给顾衡之稍信了吗？”

“我派人去叫他，他跟东家告假，我估摸他明日就能到家，我们暂时不能见面了，让他撞见生疑心。”朱氏道。

“你想好说辞，千万别说漏了。”许世昌不放心地叮嘱。