这种纠结一直持续到数日后，第五伦大军推进至江陵、郢县时，车骑大将军耿弇回来报捷：配合西凉骑、并州骑、三河骑，小耿手下的幽州突骑，一共斩杀向南溃逃的汉军万余人，俘虏亦有近万，最后只剩不到两万汉兵，逃到江陵各处州口，坐上了在此接应的邓禹舟师船舶……

小耿一并送来的，还有个沉甸甸的木函，渗着暗红色的血迹。

木函被一双双手传递，送到第五伦案前，而当这木函开启，几只苍蝇飞出，一股难闻的气味扑面而来，第五伦用袖子遮住鼻孔，凑近端详首级，竟暗暗松了口气……

不是刘秀，这人他不认识。

经过信使解释，又令俘虏指认，才搞清楚这位嘴里还含着颗槟榔的脑袋，究竟何许人也。

“此乃当阳河驱象兵者，扬武将军马成。”

……

六月底，第五伦乘胜南进之际，浩瀚的大江之上，有一人正伫立船尾，定定地望着越来越远的江北，眼中再无战场上的意气风发。

刘秀从震天动地的炮声后，就神情恍惚，甚至不太记得自己是怎么逃离战场的，只记得贾复捂着流血的肚肠，声嘶力竭地让他快走。

只记得原本被魏军打得节节败退的王常，却忽然迸发出勇气，缠住两倍于己的敌人，让刘秀在亲卫护送下渡当阳河，冯异的右军败退，正好接应上撤退的皇帝。

而就在他们仓皇南撤时，多达两万的汉兵遭到敌骑追击杀戮，再也望不到长江。

眼看江陵将近，邓禹等及时在此接应，但魏将耿伯昭杀到，为了掩护刘秀，已经失去象兵的扬武将军马成，毅然回首力阻魏骑，生死不知……

等匆匆退入江陵，城中又爆发了动乱，江陵士人见汉败魏胜，连夜绣五色旗反正，这导致数千汉兵坐困城内，只有万把人逃到了舟船上，摆脱了被俘的危险。

当初刘秀倾国之力，带着十万人北上鏖战，如今水陆相加，归来者竟不过两万。

这让刘秀悲痛欲绝，想到牺牲的将士，看着脚下川流不息的大江，后悔和悲愤涌上心头，竟恨不得一头栽到江水中！

但刘秀终于没有踏出这一步，回过头，他见到了一双关切的眼睛，却是上船后，与刘秀寸步不离的冯异，这也是最懂他的人。