“风烛残年，不得不为老兄弟和老部下们多考虑考虑。”叶广苦笑一声，这才真心实意地说道，“所以，我今次来，便想对平北伯说，我若在，锦衣卫和三厂拼一拼，我多年的名声和功劳苦劳兴许还有些用场，但若是我不在，锦衣卫万不可和东厂西厂内厂硬拼。只要行事不偏不倚，就算大伙自认是平北伯门下，就算外人怎么说锦衣卫为徐氏附庸，皇上却是不会信的。”

“说得好！”

就是西厂，徐勋虽常常越过谷大用让慧通去查什么事，可从未摆明车马用西厂的名义给自己造势，因而此时叶广的话他自是并无不满。含笑说了这么一句，他便斩钉截铁地对叶广说道：“内厂不过初建，消息网络有限，既然是发到锦衣卫北镇抚司查，那就索性把事情查得更清楚些，尤其是东厂那一条条罪名，若有可能不妨找出破绽来。总之一句话，我并不觊觎东厂，也不想拉拢丘聚。”

小小一个韩福从东厂到内厂，而案卷又扔到了锦衣卫北镇抚司，一时之间，纵使是朝中大佬们，也觉察到了这其中的来回角力。小时雍坊的李阁老胡同车水马龙探听消息的人不绝，鼓楼下大街东边沙家胡同的刘瑾私宅亦是门庭若市，武安侯胡同的兴安伯府同样是险些被拜访的客人给踏破了门槛。当最终这一场较量的结果以韩福以失察之罪被罚三月俸禄，开释出了诏狱的时候，沙家胡同刘瑾私宅之中，一个五十开外身材瘦削形容憔悴的老者被张文冕带进了厅堂。

“那便是刘公公。”

“啊……下官拜见刘公公！”

见这老者几乎是毫无滞涩地跪倒在地，刘瑾脸上顿时露出了得意的笑容。他打量着眼前的人，见其素色道袍，头上不曾戴冠，显见知道自己仍是戴罪之身，他便微微笑道：“韩福，你知道咱家为了你的事情，出了多少力么？你也是正儿八经的两榜进士，外官多年，京官也已经好几年，可就是这么一桩小小的错处，满朝竟是无人敢为你说话！要不是咱家，你要么瘐死在狱中，要么就被发配到辽东苦寒之地，要么就是追赔积欠！”

“下官能逃得生天，全亏公公恩德！”

“起来吧，咱家又不是那些大门朝南开的阁老相爷，见人便要人下跪！”刘瑾这才站起身，亲亲切切地把韩福扶了起来，随即便笑道，“能救了你这样的才干之人，咱家就是和再多人闹翻了，也觉得值得！再说，你是咱家的老乡，不消说什么感谢的话。咱家正要刷新吏治，清欠府库，来，你坐！”

把韩福硬是按着坐下之后，刘瑾就从张文冕手中接过那一本折子，塞到韩福手中说道：“这是我和小张商量出的官吏考察法，你先看看！”

骤然下狱一个多月，那种暗无天日叫天天不应叫地地不灵的日子，彻底磨掉了韩福那些往日深信不疑的信条。此时听到刘瑾这话，他忍不住为之一愣，这才低头去看手中的折子，但心里却是五味杂陈。

他家老仆说，他下狱这些天，到处求爷爷告奶奶都没人理会，那些关键时刻却连影子都不见的同年同乡，还有平日交好的亲朋，竟然还比不上刘瑾这样的大珰！

第四百八十四章 朋党已成（下）

素有能名的右佥都御史韩福投了刘瑾。

尽管最初还有人觉得韩福行走于沙家胡同刘瑾私宅，是因为感念刘瑾替自己说话，这才登门道谢，可当韩福日日登门，竟是一举成了刘家的座上常客，再没有人怀疑此言。不但如此，韩福更是一再对外宣扬自己在狱中，老仆四处向同僚亲朋求告无门，却是刘瑾仗义为自己说话，一时间更引来了一片哗然。除却那些希冀升官发财的人外，也有不少郁郁不得志的京官到刘宅求见。当发现别人深恶痛绝的这位司礼监刘公公非但不是目不识丁，甚至还颇有些见识，待人更是礼贤下士，一时间刘家门前的巷子比从前热闹三倍不止。

面对这样的局势，李东阳很有些始料不及。他引领文苑数十载，又是资格最老的阁臣，门生故旧遍布朝野，可此次留任首辅谈不上众望所归，而是不得不为，仅这几个月便曾再三上书请辞致仕，可一直都是不准。当坊间流言甚至将此次韩福下狱无人施救的事扯到了前头李梦阳的身上，舆论渐渐有些失衡，甚至有门生也暗自议论的时候，他终于感到事情的严重。