珠娘向守门差役打听江南省新科举人的事，且喜这些举人现在还没有返乡。门丁帮她引荐一个书办，打听石骞住处。

那书办是个有些岁数的白须老者，听到石骞名字，看了珠娘好一会。方拉她到僻静处，道：“复试是在这个月月中办的，大部分举人都考过了，有二十几个没过的给革除举人功名了。”又琢磨着怎么开口说石骞的事。

珠娘见他为难，问：“我爹是没考过吗？”

珠娘见他垂头不语，忙从袖中掏了个装着银子的小荷包往书办手里塞。

书办见他掏钱，连连后退，吹胡子瞪眼道：“有辱斯文！有辱斯文！什么阿堵物，别脏了我的手！拿走！快快拿走！”转身就走。

珠娘给吓了一跳，捧着荷包追在后面。“大爷，我错了您别走！可怜可怜我从吴江一路到这，好歹告诉我我爹在哪？”

书办停步，捋须打量她，珠娘忙把荷包收入袖中。

书办方叹道：“我是可怜你小姑娘家家不容易，千里迢迢来寻亲人。我告诉你……”他压低声道：“你爹复试时候交了白卷，触怒圣上判了绞刑！”

珠娘脑中一时空白，瞪着眼睛，做声不得。

书办道：“唉，也怪不得你爹，考场上了兵器了，想是太过紧张。”又埋怨：“倒好歹写几个字交差也好……”

珠娘好像听得明白，又好像一个字都不明白，僵着肌肉，好半天才挤出一句话：“绞刑？是死刑的意思？”

书办见她脸色发白，忙道：“唉，姑娘。你可得撑住，别晕我这儿。”

珠娘僵着脸，居然还能挤出一抹笑：“大爷，我爹现在……还活着吗？”