却也是物非、人亦非。

他缓缓搁下茶盏，举目四顾。

小院一如既往地空落着，阶上覆着厚厚的雪，墙头藤蔓只剩几绺残茎，烛影下看去似若蛇褪，墙皮也剥落了好些。唯有廊外修竹如昨，也算解了这庭前寂寞。

“扑啦啦”，风忽然大了起来，琉璃灯忽明忽灭，雪片迎空飞舞。

数息后，风渐止，竹影下蓦地多出了两个人。

一样的玄色劲装，一样的黑布蒙面，就连身上的杀气与血腥气亦差相仿佛，唯有气势略有差参。

黄朴的瞳孔微微一缩。

“属下初影（九影）见过主子。”

二人双双单膝点地，沉声说道。

黄朴目注他们良久，启唇道：

“受伤了。”

是陈述而非问句。

初影立时叉手：“属下有负主子重托。”

九影亦道：“属下愧对主子栽培。”

黄朴点了点头，面上并无惊色。

他料到了。

打从炮声炸响了半个京城的那一刻起，他便知晓，这一局，九死一生。

或许在更早之前，在东州四商接连折戟、肃论学派异军突起之时，他便已经有了这样的感觉。

曾经有那么几次，他想过罢手。

他也不是非如此不可。

只是，到底意难平。

自小几上拿起茶盏，黄朴的视线在初影身上扫了扫，最终停在他不自然下垂的右臂之上，温声问：“胳膊废了？”

“属下该死。”初影道。

他叉手的动作有些迟缓，显见得伤得不轻，然布巾上的眉眼却不见情绪，就仿佛伤不在他身上。

黄朴又看向九影。

外表看来他似乎还好，只是呼吸声比往常重了些。