清晨时分,风雪逐渐平息,叶安走出帐篷,透过灰蒙蒙的云层,隐约能看到朦胧的日轮,深吸一口气,抻直双臂,笑着拍了拍绕在腿边打转的变异狗,准备吃过早饭就出发。
湖面上,木棉已经带人忙碌起来。
女人们将一种黑色的护具套在手臂上,前端呈尖锥状,后端一直包裹到肩头,不使用任何工具,直接用护具下端凿开冰层,效率意外地高。
冰面陆续被凿开,大群的湖鱼浮上水面,被锋利的长矛和短刀挑起,甩落在冰面上,迅速冻得结结实实。
木棉连续凿开三个冰口,尽可能多捕一些变异鱼。正准备凿第四个,抬头看到湖对面的叶安,想起昨夜的决定,同众人打过招呼,就转身回到帐篷,带着一只兽皮袋前往叶安的营地。
“大人。”
目睹过昨夜的场景,木棉改变对叶安的称呼,态度也变得十分恭敬。
叶安打量着她,捕捉到对方的思绪,表情中闪过一抹诧异。
在木棉忐忑不安时,叶安转身回到帐篷里,顺便将她也请了进来。木棉松了口气,没有立即将她赶走,那就有了开口的机会。
火炉仍在燃烧,煨在炉边的块茎保持温热,叶安又放上几块肉干,食物的香味在帐篷里飘散。
不知不觉间,木棉紧张的的情绪开始缓和,神情渐渐放松,不再如先前一样紧绷。
“大人,您是否准备前往贸易区?”木棉小心开口。
“是。”叶安点点头,拎起水壶倒了两杯热水,一杯递给木棉。
“如果可以的话,能否和您同行?”木棉没有绕弯子,在强者面前支吾纯粹是给自己挖坑,远不如开门见山,更能表现自己的诚意。
叶安将杯子递到嘴边,缓缓饮下一口,没有出声。
木棉不气馁,解开带来的兽皮袋,里面装着的不是食物也不是药品,而是一块块经过冶炼打磨的矿石,制作武器和改装车必不可少。
“大人,这是我们的诚意。”木棉继续道,“如果您允许我们跟在您身后,我们愿意奉上三袋这样的矿石。等到了贸易区,我们会开炉冶炼,为您锻造您喜欢的任何武器。”
“你们能打造武器?”叶安放下水杯,漆黑的眸子望过去,确认对面的女人所言是否属实。
“是的,我们能。”木棉取下胳膊上的护具,摆放到叶安面前,指着护具上一个奇特的标志说道,“七年前,我们的聚居点有上千人,冶炼的矿石、打造的武器十分有名。可惜内部出了叛徒,引外人袭击,意图抢占首领的位置。结果被人趁虚而入,数百人战死,余下的多被抓捕,只剩下不到两百人逃离,在一处贫瘠的荒原地带重新建立聚居点。”
木棉的话中带着苦涩,他们的经历不是秘密,各城和多数聚居点都知晓。后者中的部分就是当时的刽子手和既得利益者。
引外人抢占聚居点的叛徒也没能得逞,在聚居点被摧毁之前,他就被依仗的势力抓了起来,过后也没有和其他人一起沦为奴仆,而是直接被投入斗兽场,成为变异兽的口粮。
如果没有那场背叛,依靠聚居点的实力,他们不需要像如今一样狼狈,随时都可能遭到攻击。小薇的眼睛也不会瞎,或许还有机会挖掘异能,成为一个了不起的变异者。
如今七年过去,一切都成为泡影。
“我们居住的荒原虽然贫瘠,却有一条极深的地下矿脉,挖掘出的矿石用特殊方法冶炼,能制造十分耐用的工具和武器,也能用到改装车上。”木棉话锋一转,讲述起发现矿藏的经过和矿石的用途。
这条矿脉十分隐蔽,在他们发现之前,未曾有旁人踏足。但木棉也清楚,依靠他们的实力,肯定无法长时间守住这个秘密,不放手的结果就是被旁人夺取占领,仅剩的人也会遭遇横祸。
在此之前,木棉和所有人都是深居简出,极少会同其他聚居点联络,也从没有泄露过地下矿脉的消息。
这次前往贸易区,木棉和同伴都下定决心,只做一锤子买卖,用这些冶炼出的矿石换取足够的粮食和必需品,然后以最快的速度返回聚居点,带上留守的人立即搬迁,放弃地下矿脉,迁移到更贫瘠的猎场。或许他们最终会沦为流浪者,至少所有人还在一起,还能够活着。
叶安的出现让木棉看到另一种可能。
在朝不保夕的大环境下,依附强者是一条求生的路。木棉一直没做,因为她知道一旦选择错误,会将信任自己的人再一次带入地狱。
“大人,我知道这样的请求很无礼,对您来说也有些荒谬,还是恳求您考虑一下。”木棉哑声道,“我们的聚居点有一百三十七人,其中大多数是女人和孩子,但我们能战斗,能冶炼,能捕猎,也能建造房屋,我们会对您有用的。”