就在这时，人们热切期盼的刘表终于到了。中原大战能否最后取得胜利，很大程度上取决于荆州所能输送的兵力和钱粮。为此，袁绍特意奏请天子携众臣出城相迎。刘表感激涕零，在天子面前发誓，不惜粉身碎骨也要诛杀叛逆拯救社稷。

进城后，袁绍把刘表请到了尚书台。

“景升兄，如今形势摆在这里，荆州军必须立刻沿着新郑、苑陵北上，直杀管城。”袁绍给刘表详细介绍了中原形势，解说了应对之策，然后直截了当地提出了自己的要求。

“可以。”刘表一口答应，“我立即命令文聘、刘虎率军北上河南。不过……”刘表手指地图上的管城说道，“颜良突然东进中牟，意图杀进兖州，会合其主力攻占陈留的目的己经暴露，此刻我们杀到管城，未必能逼迫颜良撤军。”

“颜良率军杀到中牟后，为阻止颜良东进攻占陈留，你在敖仓方向的主力大军已经分兵南下，但原驻防陈留的辛毗大人已率军支援定陶去了，现在陈留兵力单薄，一旦中牟方向阻击不成，让颜良冲过了中牟，陈留就危在旦夕了。陈留若丢，曹操刘备腹背受敌，败亡不可避免，如此河南将直接面对北疆大军的攻击。我们在准备不足的情况下，你有多大把握守住河南？”

“再看河南……”刘表的手在地图上的荥阳、成皋和敖仓之间划了一个圆圈，“你的主力分兵南下后，敖仓方向的北疆军随即可以支援平皋。平皋不失，荥阳、成皋、敖仓三地的北疆军在后路安全的情况下，可以继续坚守，拖住我们。待颜良杀进兖州，会合北疆军主力拿下陈留后，这些军队随即可以退守河内。到那时，我们先机尽失，此仗有败无胜。”刘表看看袁绍，郑重地说道，“我的意见还是火速增援陈留为好。”

袁绍微微一笑，已明白刘表的意思。

如今自己的援军正在逼近中牟，曹操刘备正在定陶昌邑一线挡住北疆军，颜良此刻根本不可能冲过中牟。即便他冲过了中牟，但北疆军主力迟迟不能杀到陈留，颜良孤军深入，被围歼是必然的，所以只要荆州军杀到管城，堵住颜良的退路，颜良为安全计，只能放弃东进兖州之计速速回撤。颜良一旦回撤，荆州军在管城就要遭到北疆军的前后夹击。刘表说到底是不愿吃这个亏而已。

“景升兄，在目前这种情况下，我们已失去了对河南战场的控制，围歼颜良的可能很小，我估计不等你的大军赶到管城，颜良就已经撤回荥阳了。”袁绍苦笑道，“我现在的目的仅仅把颜良逼离河南，然后集中兵力于封丘、陈留一线挡住北疆军，和北疆军长期对峙下去。”

“我们和北疆军相比，有两个优势，赋税和兵力。为了发挥这两个优势，并利用这两个优势击败李弘，只有一个办法，那就是利用兵力优势把北疆军拖在兖州战场上，让他逐渐陷入财赋危机。北疆军攻打中原的规模非常大，所消耗的钱粮也非常惊人，以河北的财赋其实根本无力支撑这场大战，这从此次北疆军攻击中原速战速决的策略上就能看出来。当河北财赋告竭之时，就是北疆军撤军之日。”

袁绍十分自信地看着刘表，挥手说道：“这一仗，我们只要在五月之前，把北疆军成功挡在封丘、陈留一线，我们就有绝对的胜算。”

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刘表仔细想了一下。管城和中牟之间的距离很近，荆州军一旦北上，颜良肯定能得到消息，不管他是不是及时撤军，管城方向的防守兵力都会死守城池。只要自己的军队把行军的步伐放慢一点，把攻击的节奏放缓一点，就很难陷入北疆军的前后夹击。

袁绍的主力大军都在河南，五六万大军围着颜良，不但没有把他赶出河南，反而让颜良突破重围杀到了中牟，这其中不难看出袁绍的心思。你自己到了关键时刻一味保存实力，根本没有决心逼走或者围歼颜良。现在河南战局失去了控制，你不但不试图在中牟一带围歼颜良，反而想消耗我的兵力，未免做得太过分了。

“既然本初有这样的信心，我当然要竭尽所能了。”刘表笑道，“我立即书告异度（蒯越），请他督领后续大军尽快赶到战场。”

“异度兄还在襄阳？”袁绍急忙问道。

“长沙的军队北上襄阳需要时间。只待刘磐、黄忠的军队赶到襄阳后，异度就会统领大军急速北上。”刘表接着颇为气愤地说道，“荆州的情况你也清楚。西有益州刘璋，东有江东孙策、周瑜，三个狼心狗肺的东西对荆州虎视眈眈。大军主力北上中原后，我很担心荆州的安危。”