谈到这个份上，事情就算基本敲定了，王汤姆也不需要沈志祥弄什么签字画押的东西来证明双方的合作关系，话锋一转说起了另外的事情：“现在已经开始入冬了，我们的舰队在护送完皮岛人马之后，很快就要南下回浙江，所以这个冬天应该不会再有大的战事爆发。”

在沈志祥上次到芝罘岛的时候，海汉这边就已经给他放过风声，所以他现在听到王汤姆的话也不觉得惊讶，点点头道：“王将军此番奔波辛苦，完事了倒是可以回到南方好好休息几个月。待明年开春之后，再来辽东对付建奴不迟！”

王汤姆道：“这个冬天你也别太闲着，除了组织你手下的人马重建长山群岛的各种设施之外，你挑选一些亲信和精干人手，到芝罘岛去接受军事培训。”

沈志祥有些不以为然道：“东江镇虽然不算强大，但俱是辽东都司作战多年的老兵，九成以上都是在战场上见过血的，对辽东地理气候也都适应，何须再作什么培训？”

王汤姆解释道：“你们的作战方式都是使用冷兵器为主，而我们所使用的武器，你也在芝罘岛见过了，作战方式跟你们是截然不同的。先培训一批军官，再由这些军官回去培训士兵，才能从整体提升东江镇的作战实力。”

沈志祥叹道：“贵国武器虽然犀利，但造价不菲，以东江镇此时的财力，怕是无法列装如此昂贵的武器。”

沈志祥去到芝罘岛考察，自然也少不了参观海汉特地安排的实战演练，几乎完全使用火铳火炮作战的海汉陆军以其先进的作战方式和强大的杀伤力，给沈志祥留下了极其深刻的印象。他当时也特地打听了海汉这些武器的造价和使用成本，希望能够引入到东江镇列装部队，但最终只能在高昂的价格面前低下了头。

“我们可以用无息借款的方式，向东江镇出售一批武器，帮助你们组建一支全火器的新军。”王汤姆脸上浮现出了商人式的微笑：“至于借款嘛，可以分作几年慢慢偿还，也可以用青壮移民折价抵押，这种小问题总会有办法解决的。”

“此话当真？”沈志祥眼睛一亮，立刻追问道。要是能组建一支全部装备火器的强军，那反攻辽东的把握无疑又将大了许多。至于说购买这些军火的开销，到时候打回辽东了，还怕从建奴身上弄不出钱来？

“当然，而且我们会优先考虑引入小沈将军的部下作为培训对象。等开春之后，我们就会运来一批武器，所以时间上最好不要耽搁，争取到明年春天就能形成战斗力。”王汤姆笑道：“就是不知小沈将军有没有兴趣进行这方面的军事合作？”

“有有有！当然有兴趣！”沈志祥连连点头应道：“事不宜迟，在下这便去集合手下，先列个名单出来……对了，王将军觉得多少人比较合适？”

“三十到五十人吧！”王汤姆略一思忖，给出了一个大致的范围。

“好好好，那在下先告辞了！”沈志祥听了这个消息之后远比先前收银子更为兴奋，当下便已经坐不住了。

王汤姆送走沈志祥，坐回位子上喝了一口水，他抬眼从舷窗望出去，看到皮岛的轮廓正慢慢消失在远方的海平面上。

虽然手头关于东江镇的情报资料比较有限，但芝罘岛指挥部还是尽力研究了对方组织结构和人员配置，最后得出的结论是沈志祥可以作为重点拉拢对象来经营关系。现任东江镇总兵沈世魁膝下无子，最为信任的后辈就是沈志祥，而因为东江镇的特殊历史原因，朝廷和兵部也很难直接影响这里的人事任命，沈世魁今后多半是要将总兵位子交到沈志祥手上的。

原本东江镇还有一个能与沈志祥争一争位子的尚可喜，但因为受到沈世魁的排挤，去年已经叛逃投了后金。副将金日观一向以沈世魁马首是瞻，肯定也不会反对他的意愿，如今东江镇再无其他人能与沈志祥竞争接班人的位子。海汉往沈志祥身上投资，风险相对来说会比较小，而未来的收益却是可期的。

如果只是要强行进入辽东，海汉凭借自身的武力当然也能做到，不过这种做法势必会引起明廷的不满和警惕，而海汉在东北亚地区的长远规划中并不打算与大明真正交恶，甚至在未来可见的一段时期内还要帮忙出力，维护大明政权的稳固，让其在北方继续抵御后金武装的南下势头。所以找一个合理合法的幌子作为行动掩护，对海汉来说不仅仅是省去一些不必要的麻烦，更重要的是能继续维持大明与海汉之间“和平”相处的关系，不至影响到双方之间日益密切的经贸关系。

而海汉日前在登州与明军发生的武装冲突，在王汤姆看来并不算什么了不得的大事。登莱巡抚孙元化因为孔有德判乱而被朝廷处死，距今不过才两年时间，有这个前车之鉴，现在谁敢让登州重新陷入战乱？先前指挥部决定放开手脚给登州明军吃一记苦头，就是看准了登州官府碰了钉子之后没胆子声张，反而会因为担心责罚而自行捂盖子。

而相较于登州官府和驻军的配合程度，海汉反倒是更在意东江镇的作用。其所属明军几乎都是辽东出身，对于当地情况远比南方出身为主的海汉军更为熟悉，有了这股助力，海汉在辽东的行动就可以打着明军的幌子，很多事情处理起来也方便得多。眼下只要拿下沈志祥，可以说就相当于是拿下了小半个东江镇，接下来海汉军在辽东的行动，就不用再担心被明廷追究了。

也正因为如此，海汉愿意给予沈志祥一些十分优厚的条件承诺，明确地表示出愿意对他进行扶持的态度，希望能以此来拉拢对方，彻底投靠到海汉阵营中来。

沈志祥不置可否地应道：“王将军说的这些话我是信的，不过我也很想知道，贵国对东江镇今后的发展究竟是什么打算？先前对我家大人说过的那些场面话就不必再重复一遍了，毕竟他所知的贵国状况几乎都是由我转述的，如果他亲眼去芝罘岛看过贵国在当地实施的举措，或许就没这么容易答应合作了！”

王汤姆笑道：“你这话倒是说得直白……那好，我就给你说说今后可能会出现的形势好了。”

沈志祥这样发问，王汤姆当然能从中察觉到他的野心。东江镇虽然现在处境落魄，但好歹也曾是镇守辽东的主力部队之一，麾下尚有数千兵马，还有数万民众供其差遣，辽东汉人也只认这支偏师，所以有很多人逃难都是往朝鲜方向的皮岛逃，而不是逃往海对面的山东。有这样的基础，加上海汉的有意示好拉拢，沈志祥自然也会觉得自己是有一些讨价还价的资本，所以没有立刻答应王汤姆的条件，而是想再作一些深入的探讨。

“如果接下来我所说的话触犯了东江镇，还请小沈将军见谅！”既然是要本质讨论，王汤姆就先将预防针打在前面。

沈志祥肃然点头道：“好说好说，请王将军畅所欲言，不要有什么顾忌。”

王汤姆道：“大明现在最主要的敌人就是辽东的后金国，最近几年双方的战局走势，相信小沈将军也很清楚，大明已经是胜少负多，辽东都司的地盘丢大半，而且短时间内也看不到夺回的希望了。后金每年都会南下袭扰宣大地区，大明也只能疲于应付，拿不出有效的应对手段。假以时日，后金攻破大明北方防线也只是时间问题了。我冒昧问一句，如果没有我国介入，小沈将军觉得以东江镇的现状，还能支撑多久？”

沈志祥前面听得投入，倒是没有想到王汤姆突然提出了这么一个非常本质的问题，当下犹豫了片刻之后，这才回答道：“东江镇得不到朝廷的支持，终究是撑不久的，以在下之见，顶多还能苟延残喘一两年时间。建奴不灭东江镇，终究是不敢放心南下。”

王汤姆继续问道：“这是你个人的看法，还是东江镇高层普遍的看法？”